対価は要らない

　戦場はうるさい。ニュートの耳は、もう、あちこちで炸裂する大きな音に慣れきってしまっている。黙って立っているだけで、そこかしこから振動が伝わってくる。
　投石が止んだ。城下町への門が勢いよく開け放たれる。ぶわっと空気が動いたのが分かった。張り裂けんばかりの怒気と破壊の音。しばらくの小競り合いが続いた後、しんとした一瞬があった。
「姫様――、いえ、ニュート様」
　スケルナイトが合図を促す。ニュートは頷き、飾りのついた剣を空に突き出した。
　突撃！
　兵士たちが口々に言い、声は輪唱のようにあたりに広がっていって、戦場を揺らした。
　優勢だ。はじめ、魔界に残されていたのはただ一つ、城のみだった。けれども今は、新魔界が追い詰められている側だ。ニュート率いる魔界軍は、新魔界から領土を取り戻し、あとは城下町と新魔界城を残すのみ、となった。
　ここさえ落とせば、魔界再建はすぐ目の前だ。
　ここが最後の砦であるのは、新魔界にとっても同じだった。滅亡を前にして、新魔界も最後の抵抗を見せている。兵士の数はこちらが多い。けれども、城下町ともなれば敵には地の利があった。
「はっ！」
　狭い通路に潜んだ一隊を、……そう、まちがいなく〝一隊〟を、スケルナイトがごく当たり前のように斬って捨てた。ぶん、と、純粋な重力だけを感じさせる音がした。技巧的というよりは単調だったが、その威力は常識外れにすさまじい。隊列を組んで戦う敵兵の、その列を丸ごとなぎ倒す。ウィンチが呪文を唱えて、同じように呪文を唱えていた後列の魔物の喉を魔術で封じる。
「！　スケルナイトっ！」
　ウィンチに促されるまでもなく、スケルナイトは咄嗟に細い通路に待避していた。
　ベーケス２世が、崩れた一隊めがけて指揮棒を振るように手を動かした。それから、嵐を叩きつける。魔界の嵐は、敵味方も区別なく兵士たちをなぎ倒す。食らった敵兵は、もがき苦しんで塵となって消える。
「なんだ、別に当たっても良かったのに」
　スケルナイトは、静かにベーケス２世を睨んでいたが、「殺す」と呟いたのはウィンチのほうだった。ベーケス２世は、ニュートが視線をやるとぱっと笑顔になって、手を振った。
「さて、ニュート！　……広場はこれで片付いたな」
　ニュートは頷き、そびえたつ城門を見あげた。
　その時だった。

――ニャアアア。

　それは、くずおれる馬の鳴き声ではない。場違いな甲高い生物の鳴き声だった。どこかで聞いたことがある、と、ニュートはいぶかしみ……思い至る。
　ピクシーだ。
　魔界の建築屋。彼らは、なんだってあっという間に建てるのだ。
　ピクシーの一鳴きで、あっという間に建築物が現れる。　せり上がってきた地面で、ニュートの足がすべる。
「けへへへ、特急料金だど！」
　白黒の新魔界のピクシーは懐から、じゃらじゃらと宝飾品を揺らしていた。
　塔が現れ始めている。
　彼らピクシーは、どちらの臣下でもないというのではなかったか。明らかに協定に反している。文字通りに足をすくわれたニュートは、あわてて飛び降りようとした……が、次々とレンガが積み上がっており、にょきにょきと勢いを増していく。
　すでに地面は遠かった。
　このままだと落下の衝撃で死ぬか、降ってきたがれきで圧死するかだ。
「ニュート！」
　マントをなびかせて吸血鬼が飛んでくる。ベーケス２世が指を振ると、見えない力が、後ろ襟を掴んだ。
　空中にぷらんとつられる。苦しい、などと思っている暇もない。それから、ベーケス２世の指先は地面を指した。ニュートの体感としては、落下するよりも早く、ものすごい勢いで落ちた、……誰かが、いや、スケルナイトがニュートを抱きとめる。舌打ちは無論、ベーケス２世に対してなのだろう。
「ニュート様、今のピクシーの干渉で、部隊が分断されてしまいました。新魔界の連中は自分の居住を滅茶苦茶にしようとも、こちらには渡したくないようですな。あちこちから火の手があがっております。一度、退却のご決断を」
　……ともかく、スケルナイトの言う通り、撤退の判断を下さざるを得ない。ニュートには、この借りは高くつくぞ、と、塔を睨むくらいの気概はあった。そのくらいの威厳は身についている。
　跳ね橋が上がり、砦が崩れ始める。ベーケス２世は、と空をふりあおぐと、ゆっくり右手を振っている。ほっとしたのもつかの間、空中で何かが光る。弓兵が彼を狙っていた。崩れ落ちそうになる砦から……。
「ニュート、行け！」
　するどく叫んだかと思うと、そのままベーケス２世はがれきに飲まれて見えなくなった。

　◆◆◆

「ねぇ、泣かないで、ニュートったらぁ……」
　ウィンチが、ニュートを慰めてくれている。
　ニュートはふるふると首を横に振る。泣いていない。次期魔界王として、泣くわけにはいかない。
　……城には、ベーケス２世の姿はなかった。自分をかばって彼が逃げ遅れてしまったことに、ニュートは強いショックを受けていた。
「ふふふ、きっと大丈夫よぉ、彼なら。あれだって、簡単に殺されたりはしないわ……。でも、どうかしら？　ねぇ、腕の一本や二本ですむかしら？　ニュートはどう思う？　ああ、でも、吸血鬼は完璧な一族だものね。そうなれば『死んだ』も同然かもしれないけど……」
「所詮は魔物。ニュート様の期待に添えるものではなかったのでしょう」
　白いハンカチを差し出すスケルナイトもまた、薄らとした笑みしか浮かべていなかった。
「ニュート様」
　涙をこらえているニュートの背に、フランコールは優しく手を添える。
　フランコールは、彼が虚像であることを知っている。しかし、魔界において秘密とはトランプの手札のひとつ。ひとがむやみに教えるものではない。たとえ相手がニュートであってもだ。ベーケス２世が望まないだろう。
　だから、「きっと、すぐ帰ってきますわ」というほかはないのである。
　……新魔界に捕まって、ヒドイ目にあっていたらどうしよう。殺されてしまったかもしれない。
　そうこぼすニュートに、幼なじみが話しかける。
「だいじょうぶ。次のベーケス２世はきっと、もーっとうまくやってくれるよ……」
　ベーケス２世じゃないといやだ！
　ニュートはぱっと立ち上がり、駆けだしていた。
　デビイの言動は、窓の外のベーケス２世を見上げたのまで込みなのだろう。よかったね？　と、首をかしげる。ベーケス２世はどういう顔をすればいいか分からなかった。

　◆◆◆

　ベーケス２世の部屋にやってきてから、ニュートははじめてぽろっと涙をこぼした。　
　連れて行かなければよかったのだ……。
　ベーケス２世に棺に無理やり閉じ込められてからというもの、なんとなく気まずくなって、ちっとも話していなかった。必要なことを、最低限話すだけだった。それでもベーケス２世はこちらを気にしていて、何度も謝っていて……。それでも口をきかないでいると、部屋にはそっと花が置いてあったりした。
　今日だって、連れていくつもりはなかった。ただ、勝手に俺も行くと言ってきかないので、なら、と、ニュートは止めなかった。
　最後に交わした会話はなんだっただろう……。
　ともかく、……ちゃんと仲直りすればよかった。

　泣き虫。泣き虫ニュート。
　人前では泣かなくなったが中身は変わってないものだ、と、ベーケス２世はふわふわと窓の外を漂いながら思っていた。
　虚像をこしらえるのは、それなりに手間がかかる。完全に消されれば、再生するまでにも時間を要する。タダじゃない。ひどく疲れる。けれども、致命的ではない……。そのことをニュートは知らない。
　それを知らないで、自分のことを思って泣いている姿は……まあ、そう悪くもないなあ、と、ベーケス２世は悪趣味なことを考えている。ああ、これで許してくれるだろうか、とも。
　それから、もっとひどい考え事もしていた。
　もしもニュートがいなくなったら、自分は同じように泣けるだろうか。どうだろう。たぶん、声を上げて泣いたりしないから……。薄情なものだ。
　あんな風に泣いたりしない。
　シーツを引っ張って、抱き寄せて、縋り付くように泣いている。ごめんなさい、と、ニュートは謝っている。
　ニュートは悪くない。無事で良かった……と、言ってやるべきだろう。
　適当な小石を念力で引っ張り上げて、窓にぶつける。それでも、ニュートはぜんぜん気がつかない。二度三度、やっていたが本当に気がつかなかった。
「……ニュート！」
　大きな声で呼ぶと、ようやくニュートは反応した。すすり泣きが止んで、しばらくじっとしていたが、また始まる。もう一度呼んでやると、かすかな声だが届いたらしい。にせい、とニュートがきょろきょろとする。ベーケス２世は窓の外でひらひらと手を振った。
……２世にとって、予想外だったのはこんな高さでもあるにも関わらず、窓を開けたとたん、ばーっとニュートが飛びついてきたことだった。虚像である自分にはニュートを支えることはできない。
「ニュート、お前……懲りないな！？　ケガするぞ……！」
　慌ててニュートの服を引っ張って押し戻し、窓を閉めた。
「それから、カーテンは閉めろと言わなかったか？　まあ、ここは俺の部屋なんだが……」
　ニュートはおそるおそる、震える手でベーケス２世に手を触れた。感触はない。ニュートはまだ、彼が虚像であることを知らないのだ。
　死んでしまったのか……、と、ニュートは尋ねる。
「いや？」
　否定したのに、またニュートの目からは涙があふれだす。
「いや、だから、生きてるぞ、俺は……」
　わああ、と泣きついて抱きしめられて、押し倒される形になる。本当ならきっと、息を必死に吸い込むような感覚がしたのではなかろうか。きっと、必死の鼓動が聞こえたのではないだろうか。せめて、頭を撫でてやりたかったな、背をさすってやりたい、と、ベーケス２世が思っていると、真剣な顔つきでベーケス２世を見下ろすニュートと目が合った。
――ベーケス２世が、ちゃんと戻ってきてくれるなら、何でも言うことを聞く。何でも。
「……何でも？」
　王座を。目的だけに生きている自分が耳元で囁いている。絶好の機会じゃないか。身体を張って命を救ってやったのだし、十分にその権利がある。これは取引だ。自分の望むままに、双方の思うままに、進めれば幸せになるじゃないかと。
「なら、なら……」
　ぽたっと落ちてきた涙が、雨粒のように頬をすり抜けていった。
　もしも自分が実体だったら、落っこちてくる涙の味もわかったのではないだろうか。指先で拭ってやるかわりに、「ほら」とベーケス２世はハンカチを引き寄せた。
「お前が泣き止んでくれたらいい。……そうしたら俺も、ちゃあんと戻ってくるから」
　本当なのか。絶対に戻ってくるのか。ニュートはじっとベーケス２世を睨んで言う。警戒するのはそこじゃない、と、ベーケス２世は思った。この魔界でそんな風にしてたら、すぐに首筋を噛まれるぞ、と。
「ああ。……お前が望むなら。俺は戻ってくるよ、何度だって。ほら、今日はもう寝ろ、ニュートだって疲れたのだろうから」
　ニュートは頷いて、大人しく布団にもぐった。あまりにも当たり前の仕草だったから、咎めるのが遅れた。
「…………。いや、ここは俺の部屋なんだが――いちおう！　な！」
　実質、使っていないので、シーツにはしわ一つないわけだが。
　ないわけだが……。うん。
　恐るべき寝入りの良さ。枕まで抱き込んで寝ている。
　ニュートを棺桶に押し込んだ時のことを思い出す。返事が途切れ、不意にすこしだけ申し訳なくなった時のことを思い出す。そろそろと棺を開けてみたら、あのときもニュートはぐっすり寝ていたっけな、と。
　横に寝っ転がりながら、ほっぺを引っ張るふりをする。
　残念ながら、起こす力はない。

2022.04.26